À propos
1903
Le 20 février, naissance d'Ella Maillart à Genève. Son père, homme large d'esprit et très au courant des affaires du monde, est commerçant en fourrures. Sa mère, une Danoise indépendante et sportive, l'emmène chaque dimanche à la montagne pour faire du ski, ce qui passe à cette époque pour une excentricité d'Anglais. Dès l'enfance, Ella se passionne pour la lecture de livres d'aventures et les cartes géographiques.
1913
Ses parents s'installent au bord du Léman, au Creux-de-Genthod, à 7 km de Genève. Ella découvre le lac et Hermine de Saussure, « Miette », fille d'un officier de marine français. La neige en hiver, l'eau en été, la lecture toute l'année vont en faire des amies inséparables. « Miette était toujours vêtue d'une blouse marine et d'une jupe plissée en coutil rayé. Des cheveux courts de couleur châtain avec une mèche plus claire devant, de rayonnants yeux gris, un franc et fin sourire : il y avait une lumière sur son visage. Plus tard, en lisant Homère, je voyais Pallas Athéna sous de traits semblables à ceux de Miette. » Ella Maillart a pour surnom « Kini ». De santé délicate, elle entreprend de se soigner en faisant du sport.
1916 - 1921
Ella pratique intensément le ski. Avec Miette, sur ce lac aux airs difficiles, elle apprend à barrer des voiliers de plus en plus lestés. Elles gagnent des régates, à 13 ans. Ella en a seize quand elle fonde le premier club féminin de hockey sur terre en Suisse romande, le Champel Hockey Club. Miette et Kini ont horreur de la guerre qui a ravagé une Europe qu'elles jugent « égoïste et décadente ». Elles dévorent un livre par jour et rêvent de partir, loin.
1922 - 1923
Miette achète la Perlette, un cotre de sept mètres de long, au constructeur d'avions Louis Breguet, et les voilà parties. Elles font seules, et sans moteur, la traversée pour la Corse. A Cannes on leur fait fête – elles ont à peine 20 ans. Elles se lient avec Alain Gerbault qui peaufine son Firecrest avant sa première traversée de l'Atlantique en solitaire. C'est à quatre, quatre filles, qu'elles embarquent à bord d'un vieux yawl de 14 tonnes, le Bonita, pour la Corse, la Sardaigne, la Sicile, puis, suivant les traces d'Ulysse, les îles ioniennes et Ithaque. Enfin, sur un thonier qu'elles ont gréé, le yawl Atalante, elles tentent de rééditer l'exploit d'Alain Gerbault. Mais à une semaine des côtes bretonnes, Miette, qui est à la fois l'armateur et le capitaine, tombe malade et abandonne l'aventure. Plus tard, elle se marie avec l'archéologue français Henri Seyrig: de leur union naîtra la future actrice Delphine Seyrig.
1932
Avec deux couples rencontrés à Moscou, elle se rend au Turkestan russe, gagne la chaîne du T'ien Shan (monts Célestes), découvre les Kirghizes, les Kazakhs, les Ouzbeks. Elle grimpe une montagne de 5000 m mais, surtout, elle voit miroiter, à l'est, les étendues jaunes et poudreuses du Takla Makan. Ce désert est un blanc sur la carte, en Chine interdite, et elle se promet de revenir un jour. Son énorme sac sur le dos, elle regagne seule l'Europe par les Républiques du sud encore agitées par les séquelles des soulèvements musulmans que l'armée soviétique a noyés dans le sang. Elle voyage sans permis, en évitant les points de passage dangereux. C'est une performance, un véritable scoop, que tout le monde salue quand elle arrive à Paris, avec ses films et ses carnets de notes. Elle publie Des monts Célestes aux sables Rouges, aussitôt traduit en anglais sous le titre Turkestan Solo.
1934 - 1935
Le journal Le Petit Parisien, spécialisé dans le grand reportage, envoie Ella Maillart en Chine pour faire une enquête sur la Mandchourie, occupée par les Japonais. Elle y retrouve Peter Fleming, brillant journaliste du Times, qu'elle avait connu à Londres en 1934. A Pékin, elle rencontre le Père Teilhard de Chardin. Elle s'intéresse au Turkestan chinois, région interdite : personne ne sait exactement ce qui s'y passe depuis quatre ans. Elle décide alors d'y aller voir et de gagner l'Inde par le Sinkiang et le Karakoram. L'explorateur Sven Hedin lui conseille de passer par le nord du Tibet et le Tsaïdam. L'itinéraire y est si malaisé que le gouvernement chinois n'a pas songé à l’interdire. C'est la route qu'elle va emprunter avec Peter Fleming. En février 1935, ils quittent Pékin pour la Chine intérieure, munis de permis pour la région du Koukou Nor. De là, pour éviter les contrôles militaires et l'autorité des gouverneurs, ils vont se lancer dans «l'inconnu démesuré». Après avoir traversé les hautes terres du Tsaïdam, d'une extrême pauvreté et au climat violent, ils entreront au Sinkiang et rejoindront, par la route de la soie, le Pamir. Sept mois après avoir quitté Pékin, ils arrivent à Srinagar au Cachemire, au terme d'un raid stupéfiant à travers une des régions les plus secrètes du globe. En la revoyant à son retour à Paris, Paul Morand écrit : « Celle que je veux dire, c'est une femme bottée de mouton, gantée de moufles, le teint cuit par l'altitude ou le vent du désert, qui explore des régions inaccessibles avec des Chinois, des Tibétains, des Russes, des Anglais dont elle reprise les chaussettes, panse les plaies, et avec lesquels elle dort en pleine innocence sous les étoiles… Et cette femme, c'est Ella Maillart. »
1936
Au Liban, elle écrit Oasis interdites, livre qui retrace son périple et qui connaît un grand succès. Elle a désormais les moyens de voyager dans ce continent qui la fascine et d'en explorer tous les secrets. Peter Fleming publie son récit de leur voyage en 1936 : News from Tartary.
1937
Ella continue de voyager pour le compte du Petit Parisien jusqu'en 1939 : La Turquie et l'Inde, à travers l'Iran et l'Afghanistan, en camion et en autobus, recueillant, chemin faisant, des notes pour un reportage sur les progrès réalisés dans ces pays. Elle donne des conférences dans plusieurs pays d'Europe.
1939
La voie cruelle : Un étonnant voyage, en Ford, avec cette amie qu'elle appelle Christina (de son vrai nom Annemarie Schwarzenbach, journaliste, romancière, jeune femme fragile et révoltée, morphinomane). C'est la vaine tentative de la libérer de la drogue, dans les pays qu'elle a traversés deux ans plus tôt. « Quelques détails concernant le tourment moral dans lequel vivait Christina me firent comprendre que la faim ou la pauvreté peuvent être moins terribles que certaines angoisses de l'esprit. »
1939 - 1945
Ella Maillart passe les années de la deuxième guerre mondiale en Inde, vivant difficilement de ses droits d'auteur. Elle s'installe à Tirùvannàmalai, au sud de Madras, auprès de Ramana Maharishi, un sage « libéré vivant » comme on dit aux Indes. Elle suit également l'enseignement du sage Atmananda (Krishna Menon) au Kérala. Ces maîtres spirituels lui apprennent « l'unité du monde ». Dans son récit autobiographique Croisières et caravanes (1950), Ella écrit : … « J'étais au début d'un voyage tout nouveau qui devait me conduire plus avant vers la vie complète et harmonieuse que je cherchais instinctivement. Pour entreprendre ce voyage, il me fallait apprendre d'abord à connaître les 'terres inconnues' de mon propre esprit. » … « Ce travail est aussi vaste que la vie, car il englobe l'analyse de notre être physique, mental, affectif et spirituel. » Elle raconte cette période déterminante de sa vie dans son livre 'Ti-Puss ou l'Inde avec ma chatte (1952), qui est à la fois l'histoire de la chatte bien aimée, 'Ti-Puss, et le récit de sa quête spirituelle aux Indes. Mais aux yeux d'Ella toute recherche spirituelle sincère mérite de l'intérêt, et si c'est l'Orient qui parle à son cœur avec le plus de force, elle n'en revient pas moins fréquemment aux grandes traditions nées dans d'autres régions du monde, aux textes sacrés de toujours : la Bible, le Coran, porteurs, pour qui sait les lire, d'une même sagesse.
1951 - 1987
Dès 1951, elle repart pour le Népal qui vient d'ouvrir ses frontières et écrit Au pays des Sherpas. En 1965, elle entreprend un trek de Banepa près de Kathmandu jusqu’au camp de base de l’Everest et retour. Pendant trente ans (1957-87), elle organise des voyages culturels, entraînant de petits groupes de touristes dans de nombreux pays d'Asie, partout où, avec elle, on peut encore faire des découvertes. A ceux qui l'accompagnent, elle dit volontiers : « Posez-vous inlassablement la question 'Qui suis-je' ? Et, par ce rappel constant, vous saurez que vous êtes la lumière de la perception. »
1989 - 1997
Distinctions et hommages
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Prix de la Fondation Schiller, Suisse, pour son livre La voie cruelle (1953)
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Sir Percy Sykes Memorial Medal de la Royal Society for Asian Affairs, Londres (1955)
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Prix quadriennal de la Ville de Genève (1987)
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Prix littéraire Alexandra David Neel (1989)
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Grand Prix du Livre maritime, Festival de Concarneau (1991)
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Prix et médaille Léon Dewez de la Société de Géographie de Paris (1994)
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Ella Maillart a été nommée Bourgeoise d'honneur de Chandolin en 1984.
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Une exposition permanente en son souvenir a été créé à l’Espace Ella Maillart à Chandolin
en 1998.
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En 2003, une plaque commémorative, sculptée par l’artiste genevois Vincent Du Bois, est posée sur son ancien domicile genevois à l’avenue Gaspard-Vallette 10.
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A Genève, l’École de culture générale Ella-Maillart a été baptisée à son nom en 2009.
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Une Crèche Ella Maillart a été inaugurée à Genève en 2015.
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Le Centre international de conférences à Genève (CICG) a nommé Espace Ella Maillart l'une de ses salles de réunion, d'une surface de 910 m2.
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Le Chemin Ella Maillart à Genève porte son nom depuis 2016.
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Une aile de l'Hôpital de Nyon (Vaud, Suisse) a été baptisée d'après EM en 2021.
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En France, les localités suivantes ont nommé des rues d’après Ella Maillart: Toulouse; Massy en région parisienne; Vannes dans le Morbihan; Niort dans les Deux Sèvres; Roche-sur-Yon, Pays de la Loire.